Welk jong meisje droomt er nu niet van om als een zeemeermin door het water te glijden? Die wens kan tegenwoordig ook echt werkelijkheid worden. Het zogenoemde ‘mermaiding’ is sinds een jaar of tien populair in de Verenigde Staten en verovert langzaamaan andere delen van de wereld.

In Spanje is vorig jaar een school geopend waar je kunt leren zwemmen als een zeemeermin. En dat is niet de enige: ook in de Filipijnen, Thailand, Singapore, Canada en de VS kun je de speciale zwemslag en ademtechnieken leren.

Er zijn zelfs professionele zeemeerminnen die geld verdienen met optredens bij acquariumshows en zwembadfeestjes. In Nederland timmert de 23-jarige Hanna van der Gaag al ruim een jaar aan de weg als zeemeermin. Ze is in te huren voor (kinder)feesten en evenementen.

Sinds twee jaar zijn zeemeerminstaarten in ons land online te koop. Bij Dutch Tails van Leo en Denise Bergsen kun je je voor 75 euro even Ariël wanen in het zwembad. Business Insider sprak met Leo Bergsen over zijn opmerkelijke webwinkel.

Bedrijf: Dutch Tails
Wat? Webwinkel voor zeemeerminstaarten
Wie? Leo (40) en Denise (43) Bergsen
Waar? Spijkenisse

Hoe kwamen jullie op het idee?

Leo Bergsen: “Toen onze dochter zeven werd, vroeg ze een zeemeerminstaart voor haar verjaardag. Mijn vrouw is op zoek gegaan en vond een webshop in de VS die wilde leveren. Met verzending en invoerrechten kwam dat uit op een goeie 200 euro. Toen dachten we: dat kunnen wij zelf beter.”

“We hebben gekeken of er webwinkels in Nederland waren die dit soort producten aanboden. Maar alleen feestwinkels verkochten zeemeerminstaarten om te verkleden, van die carnavalspakjes. Ons product is in eerste instantie gemaakt om mee te zwemmen.”

Waar is de zeemeerminstaart van gemaakt?

“De basis is een monovin, een vin waar je met twee voeten in zit. In het begin bestelden we die bij Nederlandse webshops, maar nu kopen we wat grotere aantallen direct in bij de importeur van het betreffende merk. De monovin is het duurste onderdeel van de set; een kwart tot een derde van de aankoopprijs. ”

“Om de monovin wordt de stof genaaid. Wij gebruiken lycra, waar de meeste badkleding ook van is gemaakt. In eerste instantie is mijn vrouw zelf achter de naaimachine gaan zitten.  Inmiddels besteden we dat uit aan twee naaiateliers, in Spijkenisse en Hoogvliet.”

“Het basismodel van de monovin is geschikt voor kinderen van 6 tot 12 jaar. Bijna alleen maar meisjes willen zo’n staart; in ruim twee jaar hebben we misschien twee of drie keer een bestelling voor een jongetje gehad. Maar we krijgen ook behoorlijk veel aanvragen van tieners en volwassenen. Daarvoor maken we de staarten op maat. Lycra is zeer rekbaar, dus het zit bijna altijd goed. We hebben nog nooit meegemaakt dat de staart niet lekker zit of te krap is.”

Wat zijn de populairste kleuren?

“Blauw is het populairst, daarna roze en paars. Oranje blijft achter bij de rest. Alle ontwerpen zijn gemaakt van effen stof, maar er is ook veel vraag naar een leuk motiefje of glitters. Binnen twee maanden gaan we daarom nieuwe stoffen met schittering aanbieden die de schubben nabootsen. Eerst in blauw en roze, later misschien is zilver en goud. Daar twijfelen we nog over.”

Krijgen jullie ook speciale opdrachten?

“We hebben voor een aantal fotografen staarten voor volwassen vrouwen gemaakt voor fotoshoots. En we hebben op dit moment contact met een producer van Medialane, een bedrijf dat programma’s maakt van bijvoorbeeld Herman den Blijker en Paul de Leeuw. We moeten waarschijnlijk pakken maken voor twee BN’ers voor een tv-programma. Ik ben heel benieuwd wat voor show dat gaat worden.”

Is zwemmen met een zeemeerminstaart veilig?

“Zonder gevaar is het natuurlijk niet, omdat je benen bij elkaar zitten. Het kind is volledig afhankelijk van de slagen die het met de armen en staart kan maken. Stel dat het kind vermoeid raakt in diep water. Daarom is het wel de bedoeling dat er begeleiding in de buurt is. Of dat de waterkant dichtbij is.”

“Voor kinderen van 4 of 5 jaar is het problematisch. De monovinnen beginnen vanaf schoenmaat 31, en dat is net te groot voor kinderen van die leeftijd. Dan schiet de vin constant uit. Vandaar dat we aanraden om vanaf zes jaar te beginnen. En we zouden het erg op prijs stellen als het kind al een zwemdiploma heeft.”

“Eén van de eerste dingen die we hebben gedaan is met een advocaat om tafel zitten om de algemene voorwaarden dicht te spijkeren. Wij proberen op allerlei manieren te waarschuwen voor de gevaren: op de website, in de communicatie, met kaartjes die we met het product meesturen. Doe dit alleen onder toezicht en laat het kind niet alleen.”

Hoe is het bedrijf gefinancierd?

“In het begin hebben we er zelf geld ingestoken om alles op poten te zetten. Wat we daarna hebben verdiend, is gelijk weer in het bedrijf geïnvesteerd. Zodoende hebben we niet veel van ons eigen geld erin hoeven stoppen.”

Jullie zijn vooralsnog de enige webwinkel voor zeemeerminstaarten in Nederland. Verwacht je meer concurrentie?

“Het is ondertussen zo’n hype aan het worden, dat je erop kan wachten dat meer mensen dit gaan doen. Wij hebben ons direct ingeschreven bij het Benelux-Bureau voor de Intellectuele Eigendom in Den Haag. Het ontwerp van de staart en bikinitop is beschermd. Het zijn eenvoudige modellen, maar dat was mogelijk. Ook de naam hebben we laten beschermen. Mocht iemand in de toekomst het idee krijgen om hetzelfde te doen, dan hebben we in ieder geval wat in handen om ons recht te halen.”

Jullie hebben het serieus aangepakt. Hebben jullie ervaring als ondernemer?

“Het zit in de familie, maar wij hebben zelf geen ervaring. Wel zijn we altijd geïnteresseerd geweest in ondernemen. Dit is het eerste serieuze product waar we mee aan de slag zijn gegaan.”

“Een webwinkel beginnen is tegenwoordig niet zo ingewikkeld meer. Het vergt wat logisch nadenken: wat wil de consument? We zijn er zelf ook allemaal een. Dus als je jezelf een beetje verplaatst, kun je al een heel eind komen.”

Waarom is rondzwemmen als een zeemeermin juist nu populairder aan het worden?

“Daar hebben wij ons ook over verbaasd. Ik denk dat zeemeerminnen altijd wel tot de verbeelding hebben gesproken. Maar ‘De Kleine Zeemeermin’ met Ariël komt uit het jaar 1989. Waarom de aandacht er nu ineens is, geen idee.”

Hoeveel zeemeerminstaarten verkopen jullie per maand?

“De zomer is de drukste periode. Ik denk dat we nu zo’n 60 tot 70 stuks verkopen per maand. Voor de zomermaanden was een goede maand 30 tot 40 exemplaren.”

“Dit jaar verkopen we ruim 50 procent meer dan vorig jaar. Dat komt mede door de media-aandacht, maar ook doordat we de website beter vindbaar hebben gemaakt voor zoekmachines.”

“Ongeveer een kwart van de verkopen gaat naar België. Een op de honderd gaat naar andere landen. We hebben nu een bestelling uit Roemenië, ook al is de site alleen in het Nederlands. Hoe die man op onze site uitkomt, is me een raadsel.”

De zaken gaan steeds beter. Wordt het tijd om het bedrijf uit te breiden?

“Mijn vrouw en ik hebben allebei een fulltime baan ernaast. Ik werk in de haven en heb avonddiensten, dus ik kan zaken soms overdag nog regelen. Maar deze zomer was het erg druk. Het naaien hebben we uitbesteed, maar het inpakken en verzenden doen we nog zelf. Dat is best intensief naast je achturige werkdag.”

“We kijken het dit najaar nog even aan. Als de verkopen in dit tempo door blijven zetten, dan moeten we een oplossing zoeken. Dus bijvoorbeeld iemand aannemen om e-mails te beantwoorden en bestellingen in te pakken. We willen het voorlopig nog wel als een hobby blijven zien, maar het moet wel leuk blijven.”